Un homme clé des opérations de résistance du Hezbollah libanais, Imad Moughnieh, recherché par Interpol et les Etats-Unis, a été assassiné mardi à Damas, a indiqué le puissant mouvement de la résistance lbanaise qui a pointé du doigt Israël.

Le gouvernement israélien a démenti toute implication dans l’assassinat de Moughnieh, dans la clandestinité depuis la fin des années 1980, et les autorités syriennes ont seulement fait état d’un mort non identifié dans l’explosion d’une voiture à Damas.

Selon un responsable du Hezbollah, Moughnieh, la cinquantaine, a été tué dans l’explosion d’une voiture piégée dans la capitale syrienne.

La télévision du Hezbollah, Al-Manar, a annoncé l’assassinat mais sans préciser le lieu du meurtre. « Un grand jihadiste de la résistance islamique au Liban a rejoint les grands martyrs. Le leader Imad Moughnieh est mort en martyr assassiné par les Israéliens sionistes », a-t-elle indiqué.

Moughnieh, l’un des fondateurs en 1983 du bras armé du Hezbollah, la Résistance islamique, face à Israël qui occupait à l’époque le sud du Liban, « était la cible des sionistes depuis 20 ans ».

« Israël rejette une quelconque implication dans cette affaire. Nous n’avons rien d’autre à ajouter », a déclaré le bureau d’Ehud Olmert dans un communiqué.

Mais des anciens de la communauté du renseignement et des ministres israéliens n’ont pas caché leur satisfaction après la mort de Moughnieh. Dany Yatom, ex-patron des services secrets, a affirmé « ne pas savoir qui a liquidé Moughnieh. Mais c’est un succès pour la communauté du renseignement. C’était un des plus grands terroristes du monde au même titre qu’Oussama ben Laden », chef du réseau Al-Qaïda.

Les médias israéliens ont considéré dans leur ensemble que le Hezbollah risque de vouloir se venger. Dans le village natal d’Imad Moughniyeh, à Tayr Dibba, dans le sud du Liban, toute activité a cessé et les habitants se sont rassemblés pour suivre les informations à la télévision. Sa maison est désertée depuis qu’il a pris le maquis.

Le maire de la ville, Hussein Saad, a déclaré à l’AFP avoir « reçu des appels (l’) informant que Imad Moughnieh a été assassiné à Damas dans une voiture piégée. Il appartenait à une grande famille, très religieuse ».

Le Hezbollah a annoncé que ses obsèques se tiendraient jeudi 14 février, journée qui coïncide avec la commémoration de l’assassinat de l’ex-Premier ministre libanais Rafic Hariri il y a trois ans, pour laquelle la majorité parlementaire organise un rassemblement au centre de Beyrouth.

L’assassinat de Moughnieh intervient dans un climat politique et sécuritaire très tendu au Liban, un pays sans chef d’Etat et plongé dans sa plus grave crise depuis la guerre civile (1975-1990), la majorité et l’opposition ne pouvant s’entendre sur le partage du pouvoir.

Inscrit sur la liste « des terroristes les plus dangereux » recherchés par les Etats-Unis, Moughnieh est accusé d’avoir dirigé la plupart des enlèvements d’otages occidentaux dans les années 1980 au Liban.

Il est soupçonné d’avoir été l’auteur du rapt en 1984 de William Buckley, chef de l’antenne de la CIA à Beyrouth qui a été tué et du détournement à Beyrouth d’un avion de la TWA en 1985.

Il est aussi recherché par Interpol pour sa participation présumée à un attentat contre l’Association mutuelle israélite argentine (AMIA) qui avait fait 85 morts en 1994 à Buenos Aires.

A Damas, la télévision d’Etat syrienne a indiqué, citant une source au ministère de l’Intérieur, qu’une voiture avait explosé mardi soir dans le quartier résidentiel de Kafar Soussé dans la capitale syrienne, faisant un mort. Elle n’a donné aucune autre précision.

Selon des témoins, l’arrière de la voiture, une Mitsubishi Pajero grise métallique, a été entièrement soufflée par l’explosion qui s’est produite vers 23HOO locales (21H00 GMT).

Les mouvements palestiniens, Hamas et le Front populaire de libération de la Palestine-Commandement général (FPLP-CG, de Ahmad Jibril) ont aussi accusé Israël de l’attentat.